Quando a Kawasaki fabricou o primeiro robô industrial doméstico no Japão, em 1969, a indústria automóvel era o único sector que utilizava a automatização robótica. Atualmente, existem vários tipos de braços robóticos industriais utilizados por empresas de todos os sectores, que executam tarefas simples e complexas. Vamos explorar a forma como a adoção do robô Kawasaki-Unimate abriu caminho para os robôs que vemos atualmente.
O que é um robô industrial?
Um robô industrial é uma máquina com várias articulações operáveis, de movimento livre, capaz de executar tarefas como soldar ou manusear objectos pesados. Uma vez configurados os movimentos através do ensino e da programação, os robôs industriais podem continuar as suas operações com precisão durante horas a fio, o que os torna um componente essencial dos locais de fabrico modernos.
O início da automatização
A história dos robôs industriais começou na década de 1950. O engenheiro americano G. C. Devol, Jr. concebeu o conceito básico de robôs industriais (automatização de repetições de tarefas simples) e solicitou uma patente em 1954. De seguida, J. F. Engelberger, um empresário que prestou muita atenção a este conceito, criou a empresa de risco: Unimation, Inc. O Unimate, desenvolvido pela empresa, tornou-se o primeiro robot industrial do mundo. Devido a este feito, Engelberger passou a ser conhecido como o pai da robótica.
A Kawasaki assinou um contrato de licença técnica com a Unimation em 1968. A Kawasaki enviou os seus engenheiros para os Estados Unidos para adquirir conhecimentos adicionais e importar amostras de máquinas para a sua fábrica no Japão para investigação e desenvolvimento contínuos. Um ano mais tarde, o primeiro robot industrial foi fabricado no Japão.
A necessidade de automatização
Durante esta época, o Japão encontrava-se num período de rápido crescimento económico. A escassez de mão de obra tornou-se uma questão social importante e as pessoas das zonas rurais estavam a deslocar-se em massa para a cidade para trabalhar. No entanto, isso ainda não era suficiente para aliviar totalmente os problemas que as empresas enfrentavam devido à falta de mão de obra.
O nome “Unimate” significa “companheiro de trabalho com capacidade universal”. O robô foi apresentado como um novo tipo de trabalhador que resolveria os problemas de falta de mão de obra, estabelecendo grandes expectativas para reduzir a mão de obra.
A primeira geração do “Kawasaki-Unimate 2000”, no entanto, não era suficiente como um companheiro de trabalho de alto desempenho. Era pesado, pesando 1,6 toneladas e medindo 1,6 x 1,2 x 1,3 metros, e sua carga útil era de apenas 12 kg. Custava cerca de 90 mil dólares americanos, o que equivale a aproximadamente 595 mil dólares na moeda atual. Era um aparelho muito caro, tendo em conta que o salário médio mensal inicial dos licenciados era de pouco mais de 200 dólares.
Adoção de automóveis
Durante este período, o Japão registou um forte aumento nas vendas de automóveis graças aos efeitos da rápida motorização. Pela primeira vez, tornou-se comum as famílias possuírem um automóvel para uso pessoal. Os fabricantes de automóveis tiveram de automatizar as suas linhas de produção para acompanhar o aumento da procura.
A indústria automóvel manifestou um forte interesse por estes robôs, mas não havia precedentes para estas máquinas caras trabalharem na indústria transformadora. Nas fábricas de automóveis mais avançadas da altura, alguns processos de fabrico já estavam automatizados com dispositivos dedicados. No entanto, sempre que a ocasião exigia uma mudança de modelo, as linhas de produção tinham de ser restabelecidas a partir do zero, o que custava tempo e dinheiro. Mas com a utilização de robôs altamente versáteis, os fabricantes podem adaptar-se facilmente às mudanças de modelo, bastando reprogramar o robô.
Os fabricantes de automóveis começaram a sua transição para a robótica automatizando as linhas de soldadura por pontos – um processo que exigia uma grande quantidade de mão de obra. Para completar um único automóvel era necessário soldar por pontos uma média de 4.000 peças prensadas. O tempo e a natureza de trabalho intensivo desta tarefa tornaram-na numa candidata natural à automatização.
Uma vez que o primeiro Kawasaki-Unimate 2000 foi construído de acordo com as especificações americanas, a Kawasaki precisou de o redesenhar para cumprir os requisitos dos fabricantes de automóveis japoneses. Desenvolveram de forma independente o tipo 2630, que oferecia seis graus de liberdade em vez de cinco, e uma carga útil aumentada de 12 kg para 25 kg. O tipo 2630 foi amplamente introduzido nas fábricas de automóveis e tornou-se uma máquina campeã de vendas durante anos.
Até onde chegou a robótica
Já passaram mais de 50 anos desde o nascimento do Kawasaki-Unimate. Desde então, a indústria automóvel tem servido de catalisador para a adoção de robôs. O enorme sucesso dos robôs nesta indústria mostrou como a automatização pode ser benéfica também para outras. Atualmente, os robôs industriais expandiram-se para outras indústrias, como a eletrónica, a alimentar e de bebidas, a médica, o fabrico de metais e outras.
A automatização robótica não só melhorou a produtividade, como também libertou os trabalhadores de trabalhos extenuantes e monótonos, como a soldadura por pontos, a paletização e a pintura. Os robôs são os principais candidatos para tarefas que se enquadram nas categorias 3D da automação: aborrecidas, sujas e perigosas. Ao automatizar estas tarefas, os seres humanos podem concentrar-se em tarefas de nível mais elevado que exigem a tomada de decisões.
Os robôs já não se limitam a trabalhar dentro das paredes das fábricas; estão a ser cada vez mais utilizados em instalações comerciais e também em casa. Tal como a Unimate libertou os trabalhadores das fábricas de trabalhos fisicamente exigentes, os robots da Kawasaki continuarão a evoluir, respondendo às necessidades da sociedade e ajudando os humanos ao longo do caminho.